石見銀山街道について

古道を知る

石見銀山の歴史と世界的な影響

石見銀山は、16世紀から17世紀初頭の「大航海時代」における世界経済と東アジア貿易に決定的な影響を与えました。
・灰吹法の導入と国際貿易への貢献
石見銀山は、鎌倉時代末期の延慶2年（1309年）に発見された伝説があり、後に博多商人、神屋寿禎（かみやじゅてい）によって大永7年（1527年）に再発見され、本格的な開発が始まりました。
石見銀山が世界史に登場するきっかけとなったのは、1533年に大陸から伝えられた高度な製錬技術である灰吹（はいふき）法の導入です。この技術により、日本は高純度の銀を大量生産することが可能になり、それまで銀の輸入国だった状況から一転、世界有数の銀輸出国へと変貌しました。
最盛期であった江戸時代初期（17世紀前半）には、石見銀山を含む日本全体の銀産出量は年間約20万kgに達し、これは当時、世界の銀産出量の約1割を占めたとも言われています。この膨大な量の銀が、世界経済の「潤滑油」として機能しました。
当時、中国の明王朝では銀本位の税制（一条鞭法など）への移行が進んでおり、銀に対する需要が非常に高まっていました。石見銀山の銀は、主にポルトガル商人（南蛮貿易）や後期倭寇と呼ばれる密貿易集団の手によって、中国へ大量に流入しました。
ポルトガル商人は、日本の銀を対価として、中国産の生糸や絹織物を購入し、その商品をヨーロッパへ運ぶという三角貿易を展開し、巨額の利益を得ました。石見銀の存在は、ポルトガルの海洋帝国がアジア貿易の主導権を握る上で不可欠な要素となり、当時のヨーロッパで作成された地図には、日本が「銀鉱山王国」と記されるほどでした。
江戸時代に入り、幕府の直轄領（天領）となった石見銀山は、銀山奉行所が置かれ、安定的な経営が図られます。しかし、幕府による鎖国政策や、鉱脈の枯渇、採掘の困難化などにより、銀の産出量は徐々に減少し、大正12年（1923年）に閉山となりました。

石見銀山街道の役割

石見銀山から採掘された銀は、当初、博多の商人や中国の明との貿易において重要な輸出品であり、その運搬のために石見銀山街道が整備されました。
・鞆ケ浦道（ともがうらどう）
石見銀山で銀の採掘が始まった16世紀前半、最も早く整備されたのが鞆ケ浦道です。当時、銀鉱石を運搬するために最短のルートであり、博多へ向かう船に乗せるため、主に鞆ケ浦港まで銀が運び出されました。この街道は初期の銀山経営を支える主要な物流路でした。
・温泉津・沖泊道（ゆのつ・おきどまりどう）
16世紀後半、銀山支配の拠点が置かれたり、外港として位置づけられたりした温泉津（ゆのつ）港や沖泊（おきどまり）港を利用するため、温泉津・沖泊道が整備されました。この道は銀の搬出だけでなく、鉱山開発に必要な物資を銀山へ供給するための物資補給路としての役割も担いました。人や牛馬の頻繁な通行を想定して整備され、道標や石仏などが往時の面影を残しています。
鞆ケ浦道と温泉津・沖泊道は、戦国時代における海上輸送ルートとしての役割を担い、「石見銀山遺跡とその文化的景観」を構成する要素として、世界遺産に登録されています。
・尾道道（おのみちどう）
時代が下り、銀山が江戸幕府の天領（直轄領）となった17世紀以降、銀の運搬ルートは大きく変化します。危険な日本海の航路を避け、銀を幕府の財源とするために、採掘された銀は陸路で瀬戸内海側へ運ばれるようになります。
この上納銀の輸送路となったのが尾道道です。銀は石見銀山（大森）の御銀蔵に集められた後、尾道道を経て、山陽側の尾道港へと陸送されました。尾道で船に積み替えられた銀は、大阪、そして京都銀座・江戸銀座へと運搬されました。総延長は約130kmに及ぶ長大な街道であり、当時の大輸送隊は、牛馬300頭と人足400人からなる規模で、尾道まで3泊4日の行程で銀を運びました。
尾道道の一部で、美郷町を通るやなしお道や森原古道などは、江戸時代を通じて銀を運んだ道として、近年国史跡に指定されています。尾道道は、石見銀山が幕府財政を支えた「近世の銀の道」として、その歴史的な重要性を今に伝えています。