34 六左衛門道
六左衛門道
深き山の峰、険しい渓谷、そして国境を越え、信州の湯治場まで繋げようとした湯の道が、糸魚川市早川谷にある。
早川谷から越後の上高地と呼ばれる通称海谷を、川を越え、尾根を繋ぎ、頸城山塊の一角を占める金山～雨飾山稜線より向かった先は、小谷温泉。
道の名は六左衛門道。
江戸時代末期、ほぼ一人で23年間開削し続けた男、園田六左衛門に因（ちな）んだ道だ。
築かれた道は生活道になり、そして地元に製炭業という新たな生業を育む道となった。しかしその業績が称えられたのは、彼の死後21年経ってからだ。
やがて燃料革命を伴う時代の推移とともに、道は廃れ、人々の記憶の中からも消えてゆく。
岩の崩落や地滑りで埋まった箇所もある中、今も岩肌の斜面には石を敷いた水平道もひっそりと残っている。この道をどれ位の人が歩いたのか。
翁の偉業を偲びつつ、厳しくも美しい海谷へと導く、六左衛門道を紹介したい。
古道を歩く
砂場から大山林道
早川橋より音坂（通称）へ、県道270号線を焼山に向けて遡ると、砂場を示す標識が現れる。
その交差点を右に曲がり、善正寺跡へと向かう。早川を越え、左に折れると北山と砂場の集落になる。
砂場集落に入ると、緩やかな傾斜の道の右手に、ひっそりと六左衛門翁碑がある。「小谷馬道開鑿（かいさく）者・早川製炭業始祖」として、没後、園田六左衛門の功績を称え、建立されたものだ。
碑を過ぎ、右に曲がると善正寺古刹跡がある。
数台の車を止めるスペースがあるので、ここより海谷との境、「鉢の峠」まで続く六左衛門道を歩みたい。
善正寺から山道の入り口である大山林道までは、途中いくつもの農道が枝分かれしており、やや迷い易い所もあるので注意をしたい。やや広い舗装された農道を先へと歩を進めると、辺りが開け、烏帽子岳～前烏帽子岳の稜線、その奥に昼闇（ひるくら）山、手前にはイラノマの菱が視界に入る。
田圃（たんぼ）から離れるように南方向に進むと、そこが大山林道の起点となる。
大山林道から吉尾平水芭蕉小屋
大山林道に入ると間もなく、西側用水路と大山用水路が交差する場所に山腹水路の説明板がある。
そこからすぐの右手に、イタヤカエデの大木の下、「右ハゆみち 左ハやまみち」と刻まれた小さな石標がある。
平成の時代に入ってからの大山用水及び林道の改修事業の際、少し位置を移動したと聞く。
以前はこの石標より僅かに手前の山手から岩井谷川（通称山口川）の左岸沿いに道があり、烏帽子岳と前烏帽子岳の鞍部に向けて道が延びていた。
北山集落に住む古老も幼少の頃、その道を通り鞍部まで遠足していたそうだ。
生活の糧を得る為に人が入っていた道も、時が過ぎ、自然の姿に戻り、今は辿ることができない。
ここより大山用水沿いの林道を歩き吉尾平を目指す。
江戸時代に進められた水田の開拓は、一方で安定した水の確保を必要とした。より広域の水源を得る為、昔の大山用水は共有地である吉尾平の西尾野川から、水を大小の沢を繋げる形で下流まで流していた。
その維持管理は大変な作業であり、また道も、沢と沢の間しか付いておらず、牛馬が通れるものではなかった。
林道の西側は用水と山斜面が続くが、東～北方向は少し標高が上がると早川谷を囲む頸城の山々が見渡せる。
用水の脇には管理用の区割りなのか、所々に標識が立っており、見ると「へび岩、ねこ休場、サカイビシノカワ」等と書いてある。地元ならではの、地名の呼び名が楽しい。
勾配が緩んでくると、昼闇山が目の前に姿を現す。
やがて西山ふるさと育英会が建てた「吉尾平水芭蕉小屋」と書かれた管理棟に着くと、目の前に鉢山や阿弥陀山の雄姿が現れる。ここからは鉢山のすぐ横、目指す「鉢の峠」に在る一本のブナの巨木が指呼できる。
管理棟の前には、水芭蕉の群生地があり公園となっており、周辺に生息する希少な生物、植物の観察もできる。
六左衛門道入口から分岐
管理棟から平坦な道をしばらく歩くと、右側に「湯道 六左ェ門道 入口」と書かれた標識が横たわっている。
林道歩きもここで終わり。
標識の横から尾根に続く道へと、ブナの林の中をつづら折りに登って行く。
尾根からはやや急な尾根道が続くが、やがて勾配も緩み、道が急に左に曲る箇所がでてくる。
右側は薮となっているが、以前は烏帽子岳と前烏帽子の鞍部からの道がついていたと聞く。
左に折れるとここからは水平道となる。
歩を進めるとすぐに大きな岩屋が現れる。ここが六左衛門アブキだ。
巨大な角礫凝塊岩（かくれきぎょうかいがん）の下が刳（く）り貫かれ、人が寝泊りするのに充分な広さがあり、アブキのすぐ横には夏でも枯れない清水（ショウズ）川が流れている。
六左衛門は牛と共にここを拠点とし、道作りを行っていたのだろう。道は水平とはいえ、地形に沿った昔の道である。涸れ沢があれば下り、水の流れがあれば飛び越え、尾根があれば巻くといった感じである。
道の脇には炭焼き釜の跡も見られ、かつては炭焼きに盛んに歩かれた道だったことを感じさせる。
途中には小川の流れる見通しの良い場所があり、早川谷の山々が見渡せ、後ろを振り返ると阿弥陀山の岩峰が迫ってくる。
やがて、進行方向の木々の間から子鉢山に連なる斜面がうかがえるようになると間もなく分岐に着く。
分岐から鉢の峠
以前、分岐には標柱があった。しかし熊にかじられ今は跡形もない。
分岐からは鉢の峠に延びる道と林道に繋がる道に分れている。
林道への道は短時間で林道と接続できる為、主に奥の山道を整備するときなどに使われている。
帰路はこのルートを取ると良い。
歩を鉢の峠へと進める。ここからは最初、なだらかな登りとなっており、幾つかの小沢を渡る。
沢水は清らかで、サンショウウオも生息している。
道が所々窪んでいるのは、大雨が降った時に雨水が集まり、流れ込むからだ。
しばらくは木々に遮られ、周りの景色は望めない。しかし、秋ともなれば、足元にキノコ、頭上には山の実りにと目配せすることになる。
灌木がまばらになり少し開けた感じの所から右へ、尾根を巻くような道になると、徐々に道に変化が出始め、滑り易い傾斜のある箇所が何度も出てくる。
足元に注意しながら登って行くと、ようやく鉢山の懐に入ったのか、少しずつ角のある石が道に目立つようになる。
鉢山は周辺の山と形成が異なり、貫入岩の岩石からできている。固い岩質で、鉢山の西側に連なる、クライマーが登攀するエビクラもこの岩石でできている。
大きめの石もあり、ややガレた歩きづらい道が続く。その先で少し急登となるが、登りきると道はトラバース気味になり、視界もひらけ、阿弥陀山、烏帽子岳の山稜が見えるようになる。
穏やかに登って行くと間もなく、阿弥陀山南陵と鉢山の稜線の端にでる。杉山と呼ばれる所だ。ここには多数の熊の爪痕が残っている二本の大きなブナの木があり、景色を楽しみ、汗を拭うにも良い所である。
目指す鉢の峠はもう目と鼻の先だ。道は山腹を巻くように付いており、しばらくするとスナコ坂と呼ばれるガレ場を通る。
小さな沢に降り、急な斜面をつづら折りに登って行くと、間もなく、鉢の峠に到着する。
眼下には通ってきた管理棟が小さく見える。
東側には、阿弥陀山、烏帽子岳、鉾ヶ岳、権現岳などの吉尾平を取り囲む山々と日本海。
西側には海川を挟んで、頸城駒ヶ岳、鬼ヶ面山、鋸岳などの対岸の西海谷山塊の山々。そして奥に雨飾山。
もし季節と天気が許せば、海谷を愛でる絶好のポイントに間違いない。
道はこの先、さらに海谷深部へと続き、雨飾山から延びる県境の稜線の向こうへと導く。
この古道を歩くにあたって
北山、砂場集落内に善正寺跡へと導く標識や、善正寺跡から砂場集落を抜け農道から大山林道へ接続する道への案内道標はない。枝道が何本もあるので、地図やGPS等を活用しながら確認してほしい。
大雨が降った後など、分岐から鉢の峠の間で、道が窪んでいる箇所があり、そこに雨水が流れ込む。
膝下までになることもあるので、足元に気を付けたい。
時期によっては、鉢山に近づくにつれ、ヤグルマソウ、サンカヨウ等、葉の大きい植物や密生したガクアジサイが道を被い、ルート確認がしにくい箇所がある。
六左衛門道入口の標柱以外、特にルート上に標識はないので注意。
